1985年，國(guó)際電工委員會(huì)(IEC)對(duì)PLC作出如下定義：
可編程控制器PLC是一種數(shù)字運(yùn)算操作的電子系統(tǒng)，專(zhuān)為在工業(yè)環(huán)境應(yīng)用而設(shè)計(jì)；它采用一類(lèi)可編程的存儲(chǔ)器，用于其內(nèi)部存儲(chǔ)程序，執(zhí)行邏緝運(yùn)算、順序控制、定時(shí)、計(jì)數(shù)與算術(shù)運(yùn)算等操作指令，并通過(guò)數(shù)字、模擬式的輸入、輸出，控制各種類(lèi)型的機(jī)械或生產(chǎn)過(guò)程；可編程控制器及其有關(guān)外圍設(shè)備的設(shè)計(jì)，都要按照“易于與工業(yè)控制系統(tǒng)聯(lián)成一個(gè)整體、易于擴(kuò)充功能的原則”進(jìn)行。
由該定義可知：PLC是一種由“事先存貯的程序”來(lái)確定控制功能的工控類(lèi)計(jì)算機(jī)。
20世紀(jì)60年代，汽車(chē)生產(chǎn)線的自控系統(tǒng)基本上由繼電器控制裝置構(gòu)成。當(dāng)時(shí)汽車(chē)的每一次改型都直接導(dǎo)致繼電器控制裝置的重新設(shè)計(jì)和安裝。隨著生產(chǎn)的發(fā)展，汽車(chē)型號(hào)更新的周期變短，因而繼電器控制裝置就需要經(jīng)常地重新設(shè)計(jì)和安裝，這不僅費(fèi)時(shí)、費(fèi)工、費(fèi)料，甚至阻礙了更新周期的縮短。為了改變這一現(xiàn)狀，美國(guó)通用汽車(chē)公司在1969年公開(kāi)招標(biāo)，希望用新的控制裝置來(lái)取代繼電器控制裝置，并提出了以下10項(xiàng)招標(biāo)指標(biāo)：
①編程方便，現(xiàn)場(chǎng)可修改程序；
②維修方便，采用模塊化結(jié)構(gòu)；
③可靠性高于繼電器控制裝置；
④體積小于繼電器控制裝置；
⑤數(shù)據(jù)可直接送入起管理作用的(上位)計(jì)算機(jī)；
⑹成本可與繼電器控制裝置竟?fàn)帲?br />⑺輸入可以是交流115V(注：我們中國(guó)是AC220V)；
⑻輸出為(交流115V，2A以上)，能直接驅(qū)動(dòng)電磁閥、接觸器等；
⑼在擴(kuò)展時(shí)，原系統(tǒng)只需要進(jìn)行很小的變更；
⑽用戶程序存儲(chǔ)器容量至少能擴(kuò)展到4KB。